Deux tongiens sacrés meilleurs joueurs de leur équipe, en attendant mieux ?

La semaine dernière les clubs britanniques qui finissaient leur saison ont décerné leur trophée de meilleur joueur de la saison. C'est ainsi que les joueurs et supporters de Plymouth Albion et Coventry ont respectivement attribué ces trophées à Keni Fisilau et Fangatapu Apikotoa.
Il faut dire que le centre vétéran Fisilau (34 ans) a fait une saison exceptionnelle pour sa première saison vierge de blessure depuis 3 ans. Associé au non moins expérimenté Sione Tu'ipulotu au centre de l'attaque de Plymouth, Keni a joué l'ensemble des rencontres de la première phase du tout neuf RFU Championship et n'a manqué qu'une seule rencontre de la saison à cause d'une suspension, il a joué un rôle prépondérant dans le bon parcours de Plymouth (5ème à l'issu des playoff).
Pour Fangatapu Apikotoa, cette nomination vient en récompense des efforts consentis dans une saison très compliquée pour Coventry (dernier et relégué). Malgré la concurence, et le manque prononcé de confiance de ses coachs qui l'ont balladé au centre et sur le banc, l'ouvreur international n'a jamais abandonné jusqu'à devenir dans les trois derniers mois de la saison le joueur majeur incontestable de l'équipe. Mais pas sur qu'un tel trophée lui fasse oublier la relégation inattendu de l'équipe car il est désormais à la recherche d'un nouveau club.
Ces récompenses prestigieuses ne doivent pas faire oublié que Soane Tonga'uiha (photo) est en lice pour devenir le premier tongien à remporter le trophée de meilleur joueur du Premiership.

Agen, nouvelle capitale du Tonga

Ils ne finissent plus d'arriver à Agen ! Après les réussites d'Opeti Fonua et Ueleni Fono en 2009, les routes des tongiens vers Agen se font de plus en plus large. Déjà à l'été dernier, Semisi Telefoni avait attiré l'attention des recruteurs agenais alors qu'il évoluait à Dijon en Fédérale 1. Le recrutement du talonneur fut une nouvelle réussite à telle point qu'il effectua son retour en équipe du Tonga pour la tournée d'automne en compagnie d'Opeti Fonua. Et c'est justement lors de cette tournée qu'Opeti Fonua a convaincu Lisiate Fa'aoso de rejoindre le SUA à la demande des dirigeants. L'arrivée du 2ème ligne international a réjouit les entraineurs, c'est donc tout simplement qu'ils poursuivent aujourd'hui leur recrutement Made in Tonga. Manu Ahotaeiloa (Toulouse) jouera donc au SUA la saison prochaine. Mais ce n'est pas encore fini. Il y a quelques jours le pilier Mosese Moala (photo), peu utilisé cette saison a Biarritz également annoncé sa venue au SUA. Vous avez bien compté ? Ca fait bien 6 Tongiens à Agen en Top 14 la saison prochaine !

Bilan du début de saison pour les Tongiens

Avant le début de la tournée des Ikale Tahi en Europe, je tiens à faire bilan des faits marquants de ces trois premiers mois de compétition en Europe.

Chez les anglais
Ce début de saison en Angleterre est marqué par une confirmation : Chris Hala'ufia est bel bien devenu un des meilleurs joueurs du pays. Avec son club des London Irish, il enchaine les performances de haut vol. Ce qui frappe surtout c'est ça régularité au haut niveau qui n'est pas, il faut bien le reconnaitre, une qualité chez les joueurs tongiens. Chris fut un élément clé dans la victoire des Exiles au Leinster, champion d'Europe. En septembre, l'ouvreur Fangatapu Apikotoa faisait son grand retour en Europe après son passage à Saint Nazaire il y a quelques années, on ne peut pas dire que ce soit une grande réussite. Titulaire dès les premières rencontres il a fini par perdre cette place face un jeune ouvreur anglais. Résultat, il s'est retrouvé premier centre pendant deux rencontres avant de se retrouver sur le banc lors du dernier match de Coventry. On attendait aussi la confirmation de la saison 2008-09 remarquable de Soane Tonga'uiha. Il semblait la confirmer en septembre avant de passer après la défaite sèche à Perpignan en pilier droit, poste qu'il n'avait pas occupé depuis bien longtemps. Espérons que ça ne présage pas d'un déplacement... sur le banc. On attendait également beaucoup du néo international Josh Afu transféré en début de saison à Newcastle. Blessé dès le début de saison, il a effectué ses débuts en Challenge cup il y a trois semaines, dépuis il tente de prendre ses marques en troisième ligne aile, là où son coach sembe définitivement le préférer. A noter le bons début de saison de la paire de centres vétérans Fisilau-Tu'ipulotu à Plymouth, même si le niveau reste modeste.

Des "Français" au ralenti
Il faut bien reconnaitre qu'à part Samiu Vahafolau à Biarritz, les joueurs tongiens du Top 14 ne sont pas à la fête, enchainement de blessures, victimes de choix des entraineurs, tout y passe. Le fait marquant reste le début de saison cahotique de Finau Maka, blessé à la cheville pendant plus d'un mois qui s'est blessé de nouveau jeudi à l'épaule avec Toulouse. Le nouveau venu en Top 14, Epi Taione n'a pas été épargné non-plus, rapidement blessé en début de saison, il peine à retrouver son niveau d'avant son passage raté aux Harlequins. En Pro D2, c'est une autre affaire. La deuxième ligne Hehea-Ngauamo de Lyon a été remarquable jusqu'au départ de Milton Ngauamo début novembre comme il l'avait prévu en venant jouer les pompiers de service en septembre à la suite de blessure. Le point marquant de cette association qui s'est soldé par une série de victoires pour le LOU, c'est surtout le retour à un très haut niveau de Paino Hehea, ce qui lui a valu d'être nommé capitaine de la sélection pour les tests de novembre, Isitolo Maka ne s'y est pas trompé.

Les tops
Paino Hehea : Le deuxième ligne retrouve ses qualités de joueur complet sur une longue série de matchs. Impressionnant.
Chris Hala'ufia : L'incontestable numéro un des joueurs tongiens évoluant en Europe.
Opeti Fonua : Si Opeti était en Top 14, il ferait sûrement autant de dégats que dans les défenses de Pro D2 avec Agen. Il est en pleine ascension.
Mafileo Kefu : Il est LE trois-quarts de ce début de saison. Il a toute la confiance de Philippe Saint-André et enchaine les performances de qualités. Il semble indétronable en premier centre à Toulon. Mafi est le joueur à surveiller pendant la tournée en Europe.

Les flops
Suka Hufanga : Suka fut au coeur d'un méli-mélo pendant l'été. Après une saison calamiteuse à Brive, son contrat ne fut pas renouvelé. Annoncé dans un premier temps à Coventry, puis à Grenoble, il signe finalement au Bugue en Fédérale 1. Problème, le club accumule les mauvais résultats, très loin de ses objsectifs, Suka semble être tombé bien bas.
Manu Ahotaeiloa : Egalement centre, Manu a disparu des plan de Guy Noves en qui il avait pourtant su trouvé la confiance la saison dernière. Il n'a pas joué une minute depuis le 11 septembre.
Viliami Vaki : Le troisième ligne de Perpignan avait pourtant fait une excellente préparation avec l'USAP avant de se blesser à nouveau. La fragilité de l'ancien capitaine des Ikale Tahi le poursuit depuis maintenant deux saisons. Peut-être est-ce temps de dire adien à la compétition.

Transferts : Pïerre Hola arrive en Europe à Viadana !!

Après le transfert évènement d'Epi Taione au Racing-Métro, voici une nouvelle encore importante pour le rugby tongien. L'emblématique demi d'ouverture des Ikale Tahi, Pierre Hola, franchit le cap en quittant le Japon où il était considéré comme d'un meilleur joueur de la Top League pour venir jouer en Europe à Viadana.

L'ancien entraineur de l'équipe nationale, Jim Love, aujourd'hui entraineur du club italien a fait venir Pierre Hola pour remplacer le néo-zélandais Charlie Hore. Viadana est de retour en Heineken Cup cette saison après une année réussi en Challenge Cup (3 victoires-3 défaites). Cette arrivé de Pierre en Heineken Cup marque un tournant dans sa carrière à 31 ans, il est désormais en position de force pour continuer à mener le Tonga à la prochaine Coupe du monde.

Transferts : Des nouveaux venus

Le trois-quart aile néo-international, Sione Lavaka a signé à Pau pour la saison prochaine. C'est une excellente nouvelle quand on sait que le nombre d'ailiers évoluant en Europe était en baisse jusque là. Sione évoluait dans l'équipe de Tautahi Gold qui a remporté la Pacific Rugby Cup en 2008.

Il est maintenant acquis que Leiataua Tomiki va quitter Castres, le destination du troisième ligne n'est pas encore connu.

Enfin, Sukanaivalu Hufanga qui a connu une deuxième saison difficile avec Brive, a signé à Exeter en Guiness Championship, l'équipe jouera encore le titre cette année.

Power ranking des tongiens en Europe

Ce mois-ci, un classement archi-dominé par les avants et par les joueurs évoluant en Angleterre, il faut avouer que les blessures n'ont pas épargné les joueurs évoluant en France.

1. Soane Tonga'uiha (Northampton Saints)
Le pilier qui effectue sa troisième saison avec les Saints n'en finit plus d'enchainer les performances de haut vol. Son niveau n'a cessé de progresser depuis la remontée de son club en Premiership, à tel point qu'il a effectué 7 matches complet depuis le début de l'année 2009 ! Il a été le grand artisan des victoires écrasantes sur Sale et Gloucester. Soane n'a jamais été aussi fort que maintenant. La Challenge cup reste un objectif important pour Northampton en cette fin de saison, Soane pourrait être d'une importance capitale pour venir à bout des Irish, Saracens ou Warriors.

2. Chris Hala'ufia (London Irish)
Christopher est tout simplement l'homme de base du pack des favoris du Guinness Premiership, titulaire en troisième ligne centre dans toute les rencontres de son équipe, Chris est l'homme de l'année en Angleterre. C'est tout simplement exceptionnel.

3. Samiu Vahafolau (Biarritz Olympique)
Le troisième ligne de Biarritz n'est pas étranger au retour tonitruant du BO dans la course à l'Europe dans le Top 14. Il est le nouveau leader de ce classement suite à une série de grandes performances en tant que troisième ligne aile coté ouvert contre Clermont en mars et finalement dans des matches complet contre Mont-de-Marsan et à Bayonne lors d'une victoire capitale du BO. Cette nouvelle position pourrait donner des idées au sélectionneur.

4. Aleki Lutui (Worcester Warriors)
Le talonneur a retrouvé sa place de titulaire indiscutable dans son équipe qui a assuré son maintient en Premiership avec une victoire contre les Saracens où Aleki a joué l'intégralité de la rencontre.

5. Maama Molitika (Cardiff Blues)
Le troisième ligne aile des Blues est toujours aussi important dans le système de David Young, il enchaine les titularisation et à 34 ans semble connaitre une seconde jeunesse. Il sera prêt pour son grand rendez-vous de l'année contre le Stade Toulousain en Heineken Cup.

6. Opeti Fonua (SU Agen)
Il est rare de voir des joueurs de Pro D2 si haut dans le classement, mais il faut bien avouer qu'Opeti est dans une forme éclatante avec son club qui enchaine les victoires. Auteur d'un doublé à Bourg-en-Bresse, son impact et son dynamisme le place parmis les meilleurs joueurs de la division.

7. Manu Ahotaeiloa (Stade Toulousain)
Enfin un trois-quart ! De retour de blessure fin février, Manu est balladé de poste en poste depuis plusieurs matches. Ca n'a pas l'air de le perturber pour autant. Il est toujours aussi juste dans son jeu et ne cesse d'améliorer sa défense. Titulaire dans la démonstration de Toulouse à Brive, Manu a joué l'intégralité de la rencontre pour un sans-faute. Voilà qui devrait plaire à Guy Noves avant le grand rendez-vous de Cardiff. Etant donné le roulement effectué par l'entraineur toulousain, Manu devrait participer en tant que titulaire au spectacle à Marseille contre Toulon.

8. Milton Ngauamo (Lyon OU)
Je ne pouvais pas passer à coté des performances remarquables de Milton. La poutre du LOU retrouve son niveau international et ça se voit, Lyon est sur une série capitale dans l'optique des playoffs en Pro D2. Maitre des rucks, parfait en touche, physique irréprochable, il enchaine logiquement les matches complet en deuxième ligne et reste sur 320 minutes consécutives durant lesquels il n'a pas connu la défaite.

9. Kisi Pulu (USA Perpignan)
Le pilier catalan n'a été titulaire qu'une seule fois (victoire à Toulon) depuis un mois, mais il s'accroche à la neuvième place grace à des entrées toujours tranchantes. Son apport est considérable dans son entrée à Dax pour l'USAP qui finit par l'emporter.

10. Vili Ma'asi (Leeds Carnegie)
Le talonneur de Leeds est revenu à la compétition en janvier, depuis Leeds a mis le turbo dans sa course à la remontée en Premiership, plus que quatre matches et Leeds pourra enfin revoir la lumière. Depui son retour, Vili s'impose comme le talonneur incontournable de l'équipe et joue les gros matches. Son entrée au classement n'est qu'une juste récompense de ses efforts.

Manu Ahotaeiloa et Finau Maka rejouent avec Toulouse

Manu et Finau étaient de nouveau titulaire avec le Stade Toulousain ce week-end. Finau Maka avaient joué 10 minutes contre Clermont la semaine dernière, de retour d'une méchante blessure à la cuisse contracté avec les Pacific Islanders durant les tournées de novembre. Il était titulaire hier contre Montauban, chose qui ne lui était pas arrivée depuis le 1er novembre contre Brive. Je lui souhaite un excellent retour. Manu Ahotaeiloa a lui aussi était titularisé hier dans la victoire étriqué contre Montauban (9-6). Auteur d'un début de saison tonitruant, il n'avait pas été titularisé depuis le 31 janvier contre Biarritz. Sur ses 10 matches disputés cette saison avec le Stade, Manu a été titulaire 8 fois. Signe de toute la confiance que lui apporte Guy Noves.

Parmi les performances du week-end, Kisi Pulu a fait toute la seconde période avec l'USAP contre Montpellier durant laquelle Perpignan a littérallement démoli son adversaire avec 34 points inscrits pour une victoire 50-13.
Samiu Vahafaulo et Mosese Moala ont participé au festival d'essais de Biarritz contre Dax (44-13), Samiu a joué intégralement la rencontre marquant un essai, Mosese est entré à la 54ème minute.
Mani Vakaola et Paino Hehea ont débuté sur le banc avec le Racing avant d'entrer en jeu en deuxième période (41' et 64') pour participer au carton infligé à Beziers (51-19). Mani a de nouveau inscrit un essai en fin de match, son quatrième de la saison.

Quel ouvreur pour les Tonga ?

C'est la grande question de l'ère qui s'ouvre pour les Ikale Tahi. Quel ouvreur pour remplacer Pierre Hola ? Et même faut-il remplacer Pierre Hola ? Voici une présentation des possibilités qui s'offrent à Quddus Fielea :


Fangatapu Apikotoa, Tautahi Gold (Tonga), 25 ans
L'ancien ouvreur de Saint Nazaire en Fédérale 1 est retourné au pays avec une grande réussite puisqu'il est devenu le capitaine de la première équipe tongienne à remporter la Pacific Rugby Cup avec Tautahi Gold. Dans la foulée en juin 2008, il a joué tous les matchs de la Pacific Nations Cup où il a alterné les titularisations avec Pierre Hola. Mais c'est lui qui conduit l'équipe à la victoire contre les Fidjiens en entrant en deuxième période quand les Ikale Tahi sont mené 13 à 7. Il y a deux ans à Saint Nazaire Fangatapu n'est pas parvenu à faire son nid dans la hiérarchie française mais peut-être était-il trop jeune pour un poste qui nécessite de l'expérience. L'année 2008 est peut-être un déclic qui pourrait le conduire à se tester à nouveau en Europe au sein d'un effectif professionnel dont il a tant besoin. Autre atout : Il peut buter.


Mafileo Kefu, RC Toulon, 25 ans
Et oui Mafileo Kefu est disponible pour jouer avec les Ikale Tahi. Contrairement à ses frères Steve et Toutai, Mafileo n'a pas été sélectionné par l'Australie. Et tant mieux. Centre de formation où il évolue avec Toulon en Top 14. Mafileo est capable de prendre le poste d'ouvreur, reste à savoir à quel niveau il peut se hisser à ce poste. On ne connait même pas le potentiel maximum au centre alors à l'ouverture ! Ce serait un choix audacieux mais pas extraordinaire, Mafileo possède un jeu au pied intéressant et joue désormais en Europe, là où le jeu au pied prend une grande importance.


Manu Ahotaeiloa, Stade Toulousain, 21 ans
Le jeune espoir toulousain tout comme Mafileo Kefu ne connaît encore aucune sélection avec les seniors. Il a évolué très peu de fois à l'ouverture avec Agen. Mais son adaptation au jeu européen en fait aussi une valeur sure pour son jeu au pied. Tout comme son compatriote de Toulon, il lui reste tout à prouver à un poste qu'il ne connait pas encore bien. Etant donné le potentiel énorme de Manu, on ne pas douter qu'il ferait un excellent ouvreur de la classe internationale si il était amené à être déplacé à ce poste pour le reste de sa carrière.


Pierre Hola, Kobe Kobelco Steelers (Japon), 30 ans
Auteur d'une Coupe du monde 2007 exceptionnelle, Pierre Hola est peut-être le mieux placé pour emmener les Ikale Tahi vers les sommets dans les années à venir. A vrai dire, il n'aura que 33 ans pour la prochaine Coupe du monde, ce qui reste tout à fait raisonnable quand on connaît la forme de l'ouvreur en Top League. Tout comme Apikotoa, il est aussi un buteur fiable. Pierre est finalement le seul ouvreur tongien déjà rompu au joutes internationales, ce qui en fait le choix le plus sûr.

Les jeunes et méconnus
L'ouvreur des Tauuta Reds, Lataimuli Anitoni (23 ans) est un inconnu pour moi. Il a conduit les Tauuta Reds à la cinquième place de la dernière Pacific Rugby Cup, il vient d'un club tongien.
L'ouvreur et capitaine des moins de 20 ans, Richard Kaufusi (20 ans), était incontestable à son poste jusqu'à ce que Sione Toke (20 ans) le remplace et finissent le tournoi en trombe. Sione Toke a l'avantage d'être un buteur fiable.

Power Ranking des tongiens en Europe

Voici mon classement du moment des tongiens évoluant en Europe.


1. Manu Ahotaeiloa, Stade Toulousain
Très utilisé par Guy Noves en ce début de saison. 6 fois titulaires sur 8 rencontres disputés. Il est le joueur du moment avec Toulouse. En pleine phase ascendante.

2. Saku Hufanga, CA Brive Corrèze
Très performant en ce moment avec Brive. Il démontre toutes ses qualités qui font de lui l'un des meilleurs centre du monde.

3. Maama Molitika, Cardiff Blues
Exceptionnel début de saison pour le très expérimenté Maama Molitika, titulaire indétronable à Cardiff, il a déjà inscrit quatre essais ! Auteur d'une rencontre epoustouflance en H cup dans la victoire contre Gloucester.

4. Finau Maka, Stade Toulousain
Décidemment le mois d'octobre lui va bien. Auteur d'un match de haut vol au Stade de France contre le Stade Français. Finau est l'impact player en chef de Toulouse.

5. Mosese Moala, Biarritz
Le pilier est au rendez-vous à chaque fois qu'on a besoin de lui avec le BO. Un exemple.

6. Opeti Fonua, Agen
L'incroyable troisième ligne revenu en début de saison à Agen enchaine les performances. Il est déjà l'auteur de trois essais personnels en Pro D2.

7. Aleki Lutui, Worcester
Le talon de 30 ans est indétronable à son poste du titulaire en Guiness Premiership. Il a été récompenser par sa régularité par sa sélection dans le groupe des Pacific Islanders.

8. Samiu Vahafolau, Biarritz
Titulaire lors des deux rencontres de H cup, il n'a pas démérité.

9. Saia Fekitoa, Bordeaux
Le jeune centre bordelais commence son envol, titularisé à quatre reprises en autant de match, i la inscrit deux essais et ne cesse d'être efficace avec son nouveau club.

10. Vungakoto Lilo, Bristol
L'arrière atitré des Ikale Tahi à la Coupe du monde fait son nid à Bristol ou il a enchainé les performances lors de ces titularisations répétés.