Bilan du début de saison pour les Tongiens

Avant le début de la tournée des Ikale Tahi en Europe, je tiens à faire bilan des faits marquants de ces trois premiers mois de compétition en Europe.

Chez les anglais
Ce début de saison en Angleterre est marqué par une confirmation : Chris Hala'ufia est bel bien devenu un des meilleurs joueurs du pays. Avec son club des London Irish, il enchaine les performances de haut vol. Ce qui frappe surtout c'est ça régularité au haut niveau qui n'est pas, il faut bien le reconnaitre, une qualité chez les joueurs tongiens. Chris fut un élément clé dans la victoire des Exiles au Leinster, champion d'Europe. En septembre, l'ouvreur Fangatapu Apikotoa faisait son grand retour en Europe après son passage à Saint Nazaire il y a quelques années, on ne peut pas dire que ce soit une grande réussite. Titulaire dès les premières rencontres il a fini par perdre cette place face un jeune ouvreur anglais. Résultat, il s'est retrouvé premier centre pendant deux rencontres avant de se retrouver sur le banc lors du dernier match de Coventry. On attendait aussi la confirmation de la saison 2008-09 remarquable de Soane Tonga'uiha. Il semblait la confirmer en septembre avant de passer après la défaite sèche à Perpignan en pilier droit, poste qu'il n'avait pas occupé depuis bien longtemps. Espérons que ça ne présage pas d'un déplacement... sur le banc. On attendait également beaucoup du néo international Josh Afu transféré en début de saison à Newcastle. Blessé dès le début de saison, il a effectué ses débuts en Challenge cup il y a trois semaines, dépuis il tente de prendre ses marques en troisième ligne aile, là où son coach sembe définitivement le préférer. A noter le bons début de saison de la paire de centres vétérans Fisilau-Tu'ipulotu à Plymouth, même si le niveau reste modeste.

Des "Français" au ralenti
Il faut bien reconnaitre qu'à part Samiu Vahafolau à Biarritz, les joueurs tongiens du Top 14 ne sont pas à la fête, enchainement de blessures, victimes de choix des entraineurs, tout y passe. Le fait marquant reste le début de saison cahotique de Finau Maka, blessé à la cheville pendant plus d'un mois qui s'est blessé de nouveau jeudi à l'épaule avec Toulouse. Le nouveau venu en Top 14, Epi Taione n'a pas été épargné non-plus, rapidement blessé en début de saison, il peine à retrouver son niveau d'avant son passage raté aux Harlequins. En Pro D2, c'est une autre affaire. La deuxième ligne Hehea-Ngauamo de Lyon a été remarquable jusqu'au départ de Milton Ngauamo début novembre comme il l'avait prévu en venant jouer les pompiers de service en septembre à la suite de blessure. Le point marquant de cette association qui s'est soldé par une série de victoires pour le LOU, c'est surtout le retour à un très haut niveau de Paino Hehea, ce qui lui a valu d'être nommé capitaine de la sélection pour les tests de novembre, Isitolo Maka ne s'y est pas trompé.

Les tops
Paino Hehea : Le deuxième ligne retrouve ses qualités de joueur complet sur une longue série de matchs. Impressionnant.
Chris Hala'ufia : L'incontestable numéro un des joueurs tongiens évoluant en Europe.
Opeti Fonua : Si Opeti était en Top 14, il ferait sûrement autant de dégats que dans les défenses de Pro D2 avec Agen. Il est en pleine ascension.
Mafileo Kefu : Il est LE trois-quarts de ce début de saison. Il a toute la confiance de Philippe Saint-André et enchaine les performances de qualités. Il semble indétronable en premier centre à Toulon. Mafi est le joueur à surveiller pendant la tournée en Europe.

Les flops
Suka Hufanga : Suka fut au coeur d'un méli-mélo pendant l'été. Après une saison calamiteuse à Brive, son contrat ne fut pas renouvelé. Annoncé dans un premier temps à Coventry, puis à Grenoble, il signe finalement au Bugue en Fédérale 1. Problème, le club accumule les mauvais résultats, très loin de ses objsectifs, Suka semble être tombé bien bas.
Manu Ahotaeiloa : Egalement centre, Manu a disparu des plan de Guy Noves en qui il avait pourtant su trouvé la confiance la saison dernière. Il n'a pas joué une minute depuis le 11 septembre.
Viliami Vaki : Le troisième ligne de Perpignan avait pourtant fait une excellente préparation avec l'USAP avant de se blesser à nouveau. La fragilité de l'ancien capitaine des Ikale Tahi le poursuit depuis maintenant deux saisons. Peut-être est-ce temps de dire adien à la compétition.

Quel ouvreur pour les Tonga ?

C'est la grande question de l'ère qui s'ouvre pour les Ikale Tahi. Quel ouvreur pour remplacer Pierre Hola ? Et même faut-il remplacer Pierre Hola ? Voici une présentation des possibilités qui s'offrent à Quddus Fielea :


Fangatapu Apikotoa, Tautahi Gold (Tonga), 25 ans
L'ancien ouvreur de Saint Nazaire en Fédérale 1 est retourné au pays avec une grande réussite puisqu'il est devenu le capitaine de la première équipe tongienne à remporter la Pacific Rugby Cup avec Tautahi Gold. Dans la foulée en juin 2008, il a joué tous les matchs de la Pacific Nations Cup où il a alterné les titularisations avec Pierre Hola. Mais c'est lui qui conduit l'équipe à la victoire contre les Fidjiens en entrant en deuxième période quand les Ikale Tahi sont mené 13 à 7. Il y a deux ans à Saint Nazaire Fangatapu n'est pas parvenu à faire son nid dans la hiérarchie française mais peut-être était-il trop jeune pour un poste qui nécessite de l'expérience. L'année 2008 est peut-être un déclic qui pourrait le conduire à se tester à nouveau en Europe au sein d'un effectif professionnel dont il a tant besoin. Autre atout : Il peut buter.


Mafileo Kefu, RC Toulon, 25 ans
Et oui Mafileo Kefu est disponible pour jouer avec les Ikale Tahi. Contrairement à ses frères Steve et Toutai, Mafileo n'a pas été sélectionné par l'Australie. Et tant mieux. Centre de formation où il évolue avec Toulon en Top 14. Mafileo est capable de prendre le poste d'ouvreur, reste à savoir à quel niveau il peut se hisser à ce poste. On ne connait même pas le potentiel maximum au centre alors à l'ouverture ! Ce serait un choix audacieux mais pas extraordinaire, Mafileo possède un jeu au pied intéressant et joue désormais en Europe, là où le jeu au pied prend une grande importance.


Manu Ahotaeiloa, Stade Toulousain, 21 ans
Le jeune espoir toulousain tout comme Mafileo Kefu ne connaît encore aucune sélection avec les seniors. Il a évolué très peu de fois à l'ouverture avec Agen. Mais son adaptation au jeu européen en fait aussi une valeur sure pour son jeu au pied. Tout comme son compatriote de Toulon, il lui reste tout à prouver à un poste qu'il ne connait pas encore bien. Etant donné le potentiel énorme de Manu, on ne pas douter qu'il ferait un excellent ouvreur de la classe internationale si il était amené à être déplacé à ce poste pour le reste de sa carrière.


Pierre Hola, Kobe Kobelco Steelers (Japon), 30 ans
Auteur d'une Coupe du monde 2007 exceptionnelle, Pierre Hola est peut-être le mieux placé pour emmener les Ikale Tahi vers les sommets dans les années à venir. A vrai dire, il n'aura que 33 ans pour la prochaine Coupe du monde, ce qui reste tout à fait raisonnable quand on connaît la forme de l'ouvreur en Top League. Tout comme Apikotoa, il est aussi un buteur fiable. Pierre est finalement le seul ouvreur tongien déjà rompu au joutes internationales, ce qui en fait le choix le plus sûr.

Les jeunes et méconnus
L'ouvreur des Tauuta Reds, Lataimuli Anitoni (23 ans) est un inconnu pour moi. Il a conduit les Tauuta Reds à la cinquième place de la dernière Pacific Rugby Cup, il vient d'un club tongien.
L'ouvreur et capitaine des moins de 20 ans, Richard Kaufusi (20 ans), était incontestable à son poste jusqu'à ce que Sione Toke (20 ans) le remplace et finissent le tournoi en trombe. Sione Toke a l'avantage d'être un buteur fiable.