Lisiate Fa'aoso signe à Agen !

L'arrivée de Lisiate Fa'aoso est l'énorme surprise de cette fin d'année. L'indétronable poutre de la mêlée Ikale Tahi signe à Agen après avoir fait l'ensemble de sa carrière professionnelle en Nouvelle-Zélande. Lisiate qui évoluait à Manawatu était en tournée avec trois autres agenais (Fonua, Fono, Telefoni), ils ont apparemment réussi à convaincre le géant de 26 ans de les rejoindre à Agen. Agen qui désormais fort de 4 internationaux tongiens ambitionne plus que jamais de monter en Top 14. Il est appréciable de savoir que les deux premières équipes de Pro D2 (Agen et Lyon) possèdent chacune 4 internationaux tongiens dans leurs effectifs (Milton Ngauamo a pris sa retraite au LOU en cours de saison).
L'arrivée de Lisiate renforce le poste de seconde ligne sous-représenté jusque là parmi les tongiens évoluant en Europe.

Le retour de Lomu fait deux heureux... tongiens.

S'il est utile de rappeler que Jonah Lomu est né de parents tongiens, il ne faut surtout pas oublié la présence de deux tongiens en devenir au sein de Marseille Vitrolles : Hemani Paea et Kaufusitua Manoa. Suite à l'arrivée de la star mondiale, les deux jeunes tongiens de 1985 ont clairement pris une nouvelle dimension. Les deux hommes sont devenus le lien d'intégration de la star et Lomu, en échange et tout logiquement, les imprègne avec la plus grande efficacité de son expérience et de son professionnalisme. Hemani Paea avait perdu pied fin octobre après un début de saison efficace en étant relégué en équipe B, il imprime désormais sa marque depuis deux rencontres avec ses percés ravageuses et sa vitesse. Hemani et Tua sont deux joueurs très talentueux dont l'avenir avec Marseille pourrait se transformer en conte de fée si Marseille devait rejoindre le Top 14 dans les deux ans qui viennent.

Bilan du début de saison pour les Tongiens

Avant le début de la tournée des Ikale Tahi en Europe, je tiens à faire bilan des faits marquants de ces trois premiers mois de compétition en Europe.

Chez les anglais
Ce début de saison en Angleterre est marqué par une confirmation : Chris Hala'ufia est bel bien devenu un des meilleurs joueurs du pays. Avec son club des London Irish, il enchaine les performances de haut vol. Ce qui frappe surtout c'est ça régularité au haut niveau qui n'est pas, il faut bien le reconnaitre, une qualité chez les joueurs tongiens. Chris fut un élément clé dans la victoire des Exiles au Leinster, champion d'Europe. En septembre, l'ouvreur Fangatapu Apikotoa faisait son grand retour en Europe après son passage à Saint Nazaire il y a quelques années, on ne peut pas dire que ce soit une grande réussite. Titulaire dès les premières rencontres il a fini par perdre cette place face un jeune ouvreur anglais. Résultat, il s'est retrouvé premier centre pendant deux rencontres avant de se retrouver sur le banc lors du dernier match de Coventry. On attendait aussi la confirmation de la saison 2008-09 remarquable de Soane Tonga'uiha. Il semblait la confirmer en septembre avant de passer après la défaite sèche à Perpignan en pilier droit, poste qu'il n'avait pas occupé depuis bien longtemps. Espérons que ça ne présage pas d'un déplacement... sur le banc. On attendait également beaucoup du néo international Josh Afu transféré en début de saison à Newcastle. Blessé dès le début de saison, il a effectué ses débuts en Challenge cup il y a trois semaines, dépuis il tente de prendre ses marques en troisième ligne aile, là où son coach sembe définitivement le préférer. A noter le bons début de saison de la paire de centres vétérans Fisilau-Tu'ipulotu à Plymouth, même si le niveau reste modeste.

Des "Français" au ralenti
Il faut bien reconnaitre qu'à part Samiu Vahafolau à Biarritz, les joueurs tongiens du Top 14 ne sont pas à la fête, enchainement de blessures, victimes de choix des entraineurs, tout y passe. Le fait marquant reste le début de saison cahotique de Finau Maka, blessé à la cheville pendant plus d'un mois qui s'est blessé de nouveau jeudi à l'épaule avec Toulouse. Le nouveau venu en Top 14, Epi Taione n'a pas été épargné non-plus, rapidement blessé en début de saison, il peine à retrouver son niveau d'avant son passage raté aux Harlequins. En Pro D2, c'est une autre affaire. La deuxième ligne Hehea-Ngauamo de Lyon a été remarquable jusqu'au départ de Milton Ngauamo début novembre comme il l'avait prévu en venant jouer les pompiers de service en septembre à la suite de blessure. Le point marquant de cette association qui s'est soldé par une série de victoires pour le LOU, c'est surtout le retour à un très haut niveau de Paino Hehea, ce qui lui a valu d'être nommé capitaine de la sélection pour les tests de novembre, Isitolo Maka ne s'y est pas trompé.

Les tops
Paino Hehea : Le deuxième ligne retrouve ses qualités de joueur complet sur une longue série de matchs. Impressionnant.
Chris Hala'ufia : L'incontestable numéro un des joueurs tongiens évoluant en Europe.
Opeti Fonua : Si Opeti était en Top 14, il ferait sûrement autant de dégats que dans les défenses de Pro D2 avec Agen. Il est en pleine ascension.
Mafileo Kefu : Il est LE trois-quarts de ce début de saison. Il a toute la confiance de Philippe Saint-André et enchaine les performances de qualités. Il semble indétronable en premier centre à Toulon. Mafi est le joueur à surveiller pendant la tournée en Europe.

Les flops
Suka Hufanga : Suka fut au coeur d'un méli-mélo pendant l'été. Après une saison calamiteuse à Brive, son contrat ne fut pas renouvelé. Annoncé dans un premier temps à Coventry, puis à Grenoble, il signe finalement au Bugue en Fédérale 1. Problème, le club accumule les mauvais résultats, très loin de ses objsectifs, Suka semble être tombé bien bas.
Manu Ahotaeiloa : Egalement centre, Manu a disparu des plan de Guy Noves en qui il avait pourtant su trouvé la confiance la saison dernière. Il n'a pas joué une minute depuis le 11 septembre.
Viliami Vaki : Le troisième ligne de Perpignan avait pourtant fait une excellente préparation avec l'USAP avant de se blesser à nouveau. La fragilité de l'ancien capitaine des Ikale Tahi le poursuit depuis maintenant deux saisons. Peut-être est-ce temps de dire adien à la compétition.

Transferts : Le point complet des mouvements

Voici un point exhaustif des transferts des joueurs tongiens en Europe.

Inoke Afeaki : de Grenoble à Saint-Etienne (F1)
Joshua Afu : de Doncaster à Newcastle (GP)
Fanfatapu Apikotoa : de Tau'uta Reds à Conventry (GC)
Paino Hehea : de Racing-Metro à Lyon (ProD2)
William Helu : de Limoges à Grenoble (ProD2)
Pierre Hola : de Kobelco Steelers à Viadana (S10)
Suka Hufanga : de Brive à Le Bugue (F1)
Sione Lavaka : de Tautahi Gold à Pau (ProD2)
Tonga Lea'aetoa : de London Irish à Toulon (T14)
Vungakoto Lilo : de Bristol à Bordeaux (ProD2)
Winston Mafi : de Calvisano à Cavalieri Prato (S10)
Jeoffrey Maka : de Béziers à Poitiers (F1)
Mata'ali Paea : de Tonga U20 à Marseille (F1)
John Pale : de Massy à Marseille (F1)
Ma'afu Pale : de Massy à Marseille (F1)
Epi Taione : de Harlequins à Racing-Métro (T14)
Semisi Telefoni : de Dijon à Agen (ProD2)
Isileli Tupou : de Auch à Lille (F1)

Transferts : Fangatapu Apikotoa ose Coventry !

En l'espace d'un mois, les deux meilleurs ouvreurs tongiens ont accepté de faire leurs preuves en Europe. Après la signature de Pierre Hola à Viadana, Fangatapu Apikotoa effectue son retour en Europe en signant à Coventry 1, club ambitieux du Guiness Championship. Je trouve ce choix personnellement très intelligent. Coventry permet à Fangatapu de postuler à un poste de titutlaire mais aussi lui permet de se situer dans les meilleurs clubs de la division, ce qui pourrait lui permettre de gravir encore un échelon à l'image d'un Josh Afu passé de Doncaster à Newcastle.
Surtout cette arrivée confirme l'attrait des joueurs tongiens pour les clubs européenns. Désormais, les Ikale Tahi disposent de joueurs à tous les postes en Europe.

Transferts : Le point sur la filière tongienne de Marseille-Vitrolles

Vous l'aurez sûrement remarqué depuis l'arrivée d'Isitolo Maka à Marseille, le contingeant des joueurs tongiens ne cessent d'augmenter. Hormis la signature spectaculaire de Jonah Lomu (tongien de naissance), d'autres arrivées sont à signaler pour le poids lourd de Fédérale 1.
Les fréres et piliers Sione Pale et Ma'afu Pale ont rejoint le club phocéen en provenance de Massy. Ils rejoignent Hemani Paea, Kaufisitua Manoa, Haisini Taulanga et Viliami Mavae.

Transferts : Pïerre Hola arrive en Europe à Viadana !!

Après le transfert évènement d'Epi Taione au Racing-Métro, voici une nouvelle encore importante pour le rugby tongien. L'emblématique demi d'ouverture des Ikale Tahi, Pierre Hola, franchit le cap en quittant le Japon où il était considéré comme d'un meilleur joueur de la Top League pour venir jouer en Europe à Viadana.

L'ancien entraineur de l'équipe nationale, Jim Love, aujourd'hui entraineur du club italien a fait venir Pierre Hola pour remplacer le néo-zélandais Charlie Hore. Viadana est de retour en Heineken Cup cette saison après une année réussi en Challenge Cup (3 victoires-3 défaites). Cette arrivé de Pierre en Heineken Cup marque un tournant dans sa carrière à 31 ans, il est désormais en position de force pour continuer à mener le Tonga à la prochaine Coupe du monde.

Transferts : Josh Afu à Newcastle !

L'excellent flanker, Josh Afu a signé pour Newcastle après un an d'acclimatation à l'Europe à Doncaster. Auteur d'une saison salué par tous les observateurs, c'est logiquement que Josh passe le cap pour le Premiership.

Après son départ anticipé des Llanelli Scarlets en février, Silolo Martens rejoint un club de première division gallois, les Carmarthen Quins... affilié aux Llanelli Scarlets.

Transferts : Grenoble recrute toujours Ikale Tahi

Cette fois-ci, c'est l'excellent centre William Helu, auteur d'une excellente saison avec Limoges qui signe au FCG. Il y rejoint Josh Taumalolo.

Il semble se passer des choses également du coté du Racing. Selon lequipe.fr, Epi Taione, oui, aurait signé au Racing-Métro 92 !! Si cette info devait se confirmer, ce serait sans aucun doute le transfert évènement de l'intersaison. Epi a beaucoup souffert cette saison des choix de Dean Richards au Harlequins ne jouant pas pendant toute la seconde moitié de la saison. Il est évident pour moi qu'il a un énorme esprit de revanche par rapport à ça.

Transferts : Des nouveaux venus

Le trois-quart aile néo-international, Sione Lavaka a signé à Pau pour la saison prochaine. C'est une excellente nouvelle quand on sait que le nombre d'ailiers évoluant en Europe était en baisse jusque là. Sione évoluait dans l'équipe de Tautahi Gold qui a remporté la Pacific Rugby Cup en 2008.

Il est maintenant acquis que Leiataua Tomiki va quitter Castres, le destination du troisième ligne n'est pas encore connu.

Enfin, Sukanaivalu Hufanga qui a connu une deuxième saison difficile avec Brive, a signé à Exeter en Guiness Championship, l'équipe jouera encore le titre cette année.

Transferts : Ca bouge chez les Tongiens

Différentes annonces de signatures ont été faites ces derniers jours, elles démontrent encore l'attrait des joueurs tongiens sur le marché européen des transferts.

Ainsi, l'Union Bordeaux Bègles s'est attachée les services de Vungakoto Lilo, ancien joueur de Bristol, arrière titulaire des Ikale Tahi à la dernière Coupe du monde. Cette signature confirme la filière tongienne de Bordeaux qui compte déjà dans ses rangs Seti Filo et Saia Fekitoa. Vunga Lilo était arrivé à Bristol en août dernier en provenance des Cornish Pirates. La relégation de Bristol en Guiness Championship a décidé l'arrière à partir pour Bordeaux, club ambitieux la saison prochaine.

Isileli Tupou, autre membre des Ikale Tahi à la Coupe du monde quitte Auch pour Lille Métropole. Le centre international a fait une saison remarquable avec Auch et signe avec une équipe qui ne cache pas ses ambitions d'atteindre au plus vite la Pro D2.

Mais la grande signature de ces derniers jours est celle Tonga Lea'aetoa à Toulon. Le pilier était très demandé après sa belle saison avec les London Irish. Philippe Saint André a été le plus convaincant semble-t-il.

Power ranking des tongiens en Europe

Ce mois-ci, un classement archi-dominé par les avants et par les joueurs évoluant en Angleterre, il faut avouer que les blessures n'ont pas épargné les joueurs évoluant en France.

1. Soane Tonga'uiha (Northampton Saints)
Le pilier qui effectue sa troisième saison avec les Saints n'en finit plus d'enchainer les performances de haut vol. Son niveau n'a cessé de progresser depuis la remontée de son club en Premiership, à tel point qu'il a effectué 7 matches complet depuis le début de l'année 2009 ! Il a été le grand artisan des victoires écrasantes sur Sale et Gloucester. Soane n'a jamais été aussi fort que maintenant. La Challenge cup reste un objectif important pour Northampton en cette fin de saison, Soane pourrait être d'une importance capitale pour venir à bout des Irish, Saracens ou Warriors.

2. Chris Hala'ufia (London Irish)
Christopher est tout simplement l'homme de base du pack des favoris du Guinness Premiership, titulaire en troisième ligne centre dans toute les rencontres de son équipe, Chris est l'homme de l'année en Angleterre. C'est tout simplement exceptionnel.

3. Samiu Vahafolau (Biarritz Olympique)
Le troisième ligne de Biarritz n'est pas étranger au retour tonitruant du BO dans la course à l'Europe dans le Top 14. Il est le nouveau leader de ce classement suite à une série de grandes performances en tant que troisième ligne aile coté ouvert contre Clermont en mars et finalement dans des matches complet contre Mont-de-Marsan et à Bayonne lors d'une victoire capitale du BO. Cette nouvelle position pourrait donner des idées au sélectionneur.

4. Aleki Lutui (Worcester Warriors)
Le talonneur a retrouvé sa place de titulaire indiscutable dans son équipe qui a assuré son maintient en Premiership avec une victoire contre les Saracens où Aleki a joué l'intégralité de la rencontre.

5. Maama Molitika (Cardiff Blues)
Le troisième ligne aile des Blues est toujours aussi important dans le système de David Young, il enchaine les titularisation et à 34 ans semble connaitre une seconde jeunesse. Il sera prêt pour son grand rendez-vous de l'année contre le Stade Toulousain en Heineken Cup.

6. Opeti Fonua (SU Agen)
Il est rare de voir des joueurs de Pro D2 si haut dans le classement, mais il faut bien avouer qu'Opeti est dans une forme éclatante avec son club qui enchaine les victoires. Auteur d'un doublé à Bourg-en-Bresse, son impact et son dynamisme le place parmis les meilleurs joueurs de la division.

7. Manu Ahotaeiloa (Stade Toulousain)
Enfin un trois-quart ! De retour de blessure fin février, Manu est balladé de poste en poste depuis plusieurs matches. Ca n'a pas l'air de le perturber pour autant. Il est toujours aussi juste dans son jeu et ne cesse d'améliorer sa défense. Titulaire dans la démonstration de Toulouse à Brive, Manu a joué l'intégralité de la rencontre pour un sans-faute. Voilà qui devrait plaire à Guy Noves avant le grand rendez-vous de Cardiff. Etant donné le roulement effectué par l'entraineur toulousain, Manu devrait participer en tant que titulaire au spectacle à Marseille contre Toulon.

8. Milton Ngauamo (Lyon OU)
Je ne pouvais pas passer à coté des performances remarquables de Milton. La poutre du LOU retrouve son niveau international et ça se voit, Lyon est sur une série capitale dans l'optique des playoffs en Pro D2. Maitre des rucks, parfait en touche, physique irréprochable, il enchaine logiquement les matches complet en deuxième ligne et reste sur 320 minutes consécutives durant lesquels il n'a pas connu la défaite.

9. Kisi Pulu (USA Perpignan)
Le pilier catalan n'a été titulaire qu'une seule fois (victoire à Toulon) depuis un mois, mais il s'accroche à la neuvième place grace à des entrées toujours tranchantes. Son apport est considérable dans son entrée à Dax pour l'USAP qui finit par l'emporter.

10. Vili Ma'asi (Leeds Carnegie)
Le talonneur de Leeds est revenu à la compétition en janvier, depuis Leeds a mis le turbo dans sa course à la remontée en Premiership, plus que quatre matches et Leeds pourra enfin revoir la lumière. Depui son retour, Vili s'impose comme le talonneur incontournable de l'équipe et joue les gros matches. Son entrée au classement n'est qu'une juste récompense de ses efforts.

Manu Ahotaeiloa et Finau Maka rejouent avec Toulouse

Manu et Finau étaient de nouveau titulaire avec le Stade Toulousain ce week-end. Finau Maka avaient joué 10 minutes contre Clermont la semaine dernière, de retour d'une méchante blessure à la cuisse contracté avec les Pacific Islanders durant les tournées de novembre. Il était titulaire hier contre Montauban, chose qui ne lui était pas arrivée depuis le 1er novembre contre Brive. Je lui souhaite un excellent retour. Manu Ahotaeiloa a lui aussi était titularisé hier dans la victoire étriqué contre Montauban (9-6). Auteur d'un début de saison tonitruant, il n'avait pas été titularisé depuis le 31 janvier contre Biarritz. Sur ses 10 matches disputés cette saison avec le Stade, Manu a été titulaire 8 fois. Signe de toute la confiance que lui apporte Guy Noves.

Parmi les performances du week-end, Kisi Pulu a fait toute la seconde période avec l'USAP contre Montpellier durant laquelle Perpignan a littérallement démoli son adversaire avec 34 points inscrits pour une victoire 50-13.
Samiu Vahafaulo et Mosese Moala ont participé au festival d'essais de Biarritz contre Dax (44-13), Samiu a joué intégralement la rencontre marquant un essai, Mosese est entré à la 54ème minute.
Mani Vakaola et Paino Hehea ont débuté sur le banc avec le Racing avant d'entrer en jeu en deuxième période (41' et 64') pour participer au carton infligé à Beziers (51-19). Mani a de nouveau inscrit un essai en fin de match, son quatrième de la saison.